Op een armoedige markt in het achttiende eeuwse Parijs wordt Jean-Baptiste Grenouille geboren. Hij bezit een zeer bijzondere gave: een ongelooflijk gevoel voor reuk. Als hij opgroeit maakt hij zich volledig meester van de reuk, door alle geuren in Parijs te ontcijferen en leerling te worden van een beroemd parfum-ontwikkelaar. Toch is Jean-Baptiste nog niet tevreden, en hij raakt geobsedeerd door het 'vangen' van bepaalde geuren zoals die van vers hout. Dan ruikt hij op een dag een heel bijzondere geur...die van een prachtige jonge maagd...